九月初五的早晨，风雨交加。

在惜芳园窝了两天只折腾出了两幅画作、不得不多写几幅字来充数的阮青枝穿上了夹袄，裹得严严实实出门登车。

伴月收起了伞挨着她身边坐下，撇嘴抱怨：“怎么偏偏赶上了这样的天！那位老夫人肯出门才怪呢！”

阮青枝拿帕子胡乱擦拭着淋湿的裙角，不以为意：“不来也无妨，就当咱们是专程去送字画的就是了。”

受人恩惠那么多年，姿态放得多低都不过分。阮青枝摆得正这个位置，因此早已做好了白跑一趟的准备。

万万没料到的是，对方不但没有爽约，而且已经等她多时了。

阮青枝顿时有些惶恐，回头急问：“伴月，咱们是不是看错了时辰？”

宋掌柜笑呵呵道：“大小姐当然没有看错时辰，是老夫人来得太早了。上了年纪的人嘛，觉少，阴雨天气反倒起得更早。”

这样的安慰并没有打消阮青枝的惶恐。她忙忙地吩咐伴月把字画递给伙计，自己胡乱抓起湿透的裙角拧了一把，抬脚便往里面走：“请宋掌柜带路。”

宋掌柜果然颤颤地跑在前面，笑容满面：“老夫人！老夫人，阮大小姐来了！”

一路直奔进后院，一扇房门哗地打开，衣饰精良的老妪快步奔了出来。

阮青枝立刻低头跪地行礼：“多年来承蒙老夫人关照……”

“起来，快起来！”苍老发皱的手托住了她，耳边呼声颤颤似带哭音。

阮青枝愕然抬头：“栾……外祖母？！”

那老妪正是不久前刚刚见过的栾老夫人。只是此刻不同于那日宴席上的高贵雍容，反而显得有些焦灼不安，双眼布满红丝，扶着阮青枝的手颤巍巍直不起腰来。

阮青枝忙起身用力扶她站稳，心里愈发糊涂：“外祖母怎会……”

她忽然想起那日宴席散后准备告辞时，栾老夫人拉着她的手絮絮地说了好些没什么用处的废话，又是送东西又是送银钱，拖拖拉拉就是不肯放她走。

那时阮青枝便觉得仿佛有些不对劲，此刻再想就更加不对了。

这件事一时也不知道该怎么问，阮青枝只得压下疑虑，笑嘻嘻嗔怪：“这么冷的天，外祖母都不许我进屋说话吗？”

栾老夫人如梦方醒，忙拽着她进门，看着她沾湿的裙角心疼得直咧嘴，一迭声地吩咐丫头去拿干衣裳来给她换。

阮青枝也不推辞，乖乖地跟着丫头进里屋换了裙子和鞋袜，又匆匆走了出来，笑嘻嘻坐上软榻挤在了栾老夫人身边。

栾老夫人不怒反喜，两手捧住她的脸看个不住，眼中泪花闪闪。

阮青枝有些紧张，忙抬手捂脸，半抱怨半撒娇：“外祖母把人看羞了！”

栾老夫人缩回手擦了擦眼角，低声问：“听说太后派人去打你了？又是你那个妹妹给上的眼药？”

阮青枝摆摆手不以为意：“您老甭担心，这都是小事！”

“这怎么能是小事！”栾老夫人眼圈更红，“傻丫头，你不知道被太后厌憎意味着什么！你这一生……”

“外祖母！”阮青枝伏在桌上嘻嘻地笑：“太后又不笨，怎么可能被人蒙蔽一辈子？您看，现如今那位莲姑姑就已经看出门道来了！若非她手下留情，我挨那么多巴掌怎么可能三天就好了！”

栾老夫人抬手在她脸上捏了捏，果然稍稍放心，之后却又落下泪来：“好是好了，可打的时候也是真疼啊！”

阮青枝被她说这话的语气惹得眼眶一阵发酸。旁边伴月已哭了出来。

这可真不像话。

阮青枝擦擦眼角重新露出笑容，看着栾老夫人道：“我是从来不曾被娇生惯养过的，这点疼还受得住。只是我实在没想到……这么多年竟一直是外祖母在暗中照拂，可怜我之前一直以为能