一座豪强坞堡，便如此难拔。天下又能有多少兵马。

关东乱局，水深火热。大量佃户，被豪强豢养。北上流民，日渐稀少。除去如兖州等，少数州牧守备之州，及幽冀并凉四州。大汉余下各州，虽大兴屯田，竟入不敷出。吏治民生之艰难，可想而知。

豪强隐匿人口，垄断田亩。许多郡县税赋不及先前三成。甚至竟有颗粒无收。官吏举债度日。

朝廷无钱可用，百官无米下锅。长此以往，国将不国。

废史立牧，甚嚣尘上。

刺史之局限，在乱世中愈发明显。制度荡然无存，无人奉公守法。无兵无卒，便无有豪强听命。蓟王威信天下，正因百战百胜。

今季上计，惨不忍睹。

万幸，还有幽、冀、凉、兖、徐、益、扬、荆、交，九州上计，可堪入目。

其中，幽、冀民生最好；凉、兖、徐居中；益、扬、荆、交居末。

幽冀，紧邻蓟国，又为名臣牧守，毋需多言。凉、兖、徐，各有利好。益、扬、荆、交，或因贼乱、或因人稀、或因吏治，各有损害。余下四州，宗贼遍地。内耗严重。

一言蔽之，人心思乱。

天下诸侯，亦如此般困顿。唯蓟王献费，六亿五千余万。解三宫并少帝，燃眉之急。

西郭平乐馆。

党魁张俭，夜宴四方嘉宾。得袁绍举荐，兖州牧曹操，有幸与会。席间，借同去更衣，袁绍言语试探。

曹操一问三不知。似未奉衣带诏。袁绍本想拉其入伙。想与刘备关系莫逆，恐走漏风声，这便作罢。然又心有不甘。

无他。论兵锋之盛，与会人等，无出曹孟德之右。若能携手同行，何愁大事不定。

“孟德可知，文台已动身进京。”席间，袁术言道。

“哦？”曹操心中一动。江东猛虎，今为豫州牧。到任之后，厉兵秣马。连破豪强坞堡，得钱粮无数。除去济养百姓、兵马，亦大肆购买楼桑兵甲。已备来年，荡平境内豪强。行以战养战。不出数载，豫州可定。

袁术试言道“却不知，是否奉命而为。”

“孙文台乃出董骠骑幕府。若奉诏入京，必是窦太皇授意。”左右皆至交好友，曹操遂直言道。

与袁术隔案互视，袁绍耳语曹操“莫非，京中又有大事乎？”

曹操浑然未觉“不知也。”

袁绍这便笃定。衣带诏，确无曹操参与。

正欲开口，却被袁术抢先“好友重聚，喜不自禁。待文台抵京，我等当一醉方休。”

“一言为定。”曹操笑答。