赐谦卑的人。君王和臣属之间,如果说话不能严守秘密,则君王将会受到泄漏言语的指责,臣属将有遭到丧失生命的大祸。请陛下千万不要泄漏我的奏疏,以免尽忠的官吏遭到奸佞恶人的怨恨和报复。”
奏疏呈上去后,皇帝一边观看,一边叹息。后因起身更衣(如厕),中常侍曹节在后面偷偷观看,把内容告诉左右之人,奏疏便被泄露出去。奏疏中,被蔡邕提出要制裁和废黜的人,都对他恨之入骨,图谋报复。
当初,蔡邕与司徒刘郃不和。蔡邕的叔父卫尉蔡质,又与将作大匠阳球有宿怨。阳球是中常侍程璜的女婿。于是程璜便唆使别人用匿名信诬告诬告说“蔡邕、蔡质多次因私事请托刘郃,都被刘郃拒绝,因此蔡邕怀恨在心,蓄意中伤刘郃”。
灵帝因此下诏,召蔡邕质问。
蔡邕上疏为自己辩白“我实在是愚昧又憨直,完全没有顾及到日后的祸害。陛下理应垂怜忠臣直言的苦心,加以掩蔽和保护。岂能诽谤一出现,便对我产生怀疑和斥责。我今年已有四十六岁,孑然一身,孤立无援,得以寄托忠臣而显名,虽然身死也有余荣,但恐怕陛下从此再也不能听到真话了。”
但蔡邕与蔡质,还是被押入了洛阳监狱。
蔡邕和蔡质入狱后,有关官吏弹劾说“公报私仇,企图伤害大臣,犯了大不敬的罪,应绑赴街市斩首弃市。”中常侍吕强怜悯蔡邕无辜,竭力为其求情。皇帝也想起了蔡邕之前奏章上的话,于是下诏说“减死罪一等,与家属髡钳徙朔方,即使遇到赦令也不得赦免。”。
阳球接连派出刺客,一路追杀蔡邕。所遣刺客皆为蔡邕的大义所感动,不肯从命。阳球又贿赂并州刺史、朔方郡太守,命他们狠下毒手。并州刺史、朔方郡太守非但不从,反将实情告诉蔡邕,让他小心戒备。蔡邕这才得以死里逃生,转逃五原郡安阳县。
其后不久,皇帝怜蔡邕高才,便自食其言,赦免蔡邕,准许他返回原籍。蔡邕从放逐到被赦免,不过短短数月。
蔡邕准备启程回乡,五原太守王智为他送行。酒过三巡,王智起舞劝蔡邕,蔡邕不理。王智是中常侍王甫的弟弟,本就骄贵,丢了面子为宾客所笑,便破口骂蔡邕“罪犯也敢轻侮我!”
蔡邕闻言,振衣而去。王智深恨之。于是密告蔡邕心放怀怨,诽谤朝廷。皇帝身边的宠臣,亦纷纷进谗言诬陷。蔡邕害怕无法幸免,于是准备逃命江海,远走吴会之地。
却不料被一封书信,改变命运。