日夜兼程,冥路女神·玛琪娅,半月已达罗马。
与迅风·阿特米西娅,约定日期。玛琪娅,遂自波图斯港,返回七丘之城。
来去整一月。
缺席年终最重要,一场角斗演出。令罗马皇帝康茂德,怒火中烧。奈何,维斯塔贞女,地位崇高。己所不欲,不可强为。先前,为重建女神庙,玛琪娅忍气吞声。如今,心愿即将达成,更毋需受其胁迫。
取山下埃格里娅圣池之水,洗去风尘。玛琪娅,拾级而上,步入女神庙。
“玛琪娅!”殿中护火贞女,纷纷围上前来。
唯恐圣火浇熄,除公开祭祀,殿中闲人止步。维斯塔姐妹,日夜轮替。守护圣火,经久不息。甄选维斯塔贞女时,罗马大祭司长,会列出二十个贵族女孩名单。通过抽签,来决定人选。
最初为四人,后增至六人,至帝国晚期时为七人。贞女首领,称大贞女(vir vestalis axia)。据载,罗马大祭司团(注1),对维斯塔贞女的挑选,极其严格“必须,父母双全,口齿清楚,耳聪目明,身体发肤,完美无缺;父母不曾疏于管教,双亲不曾为奴,或从事贱业。”
堪比掖庭,遴选采女俱合法相。
欢迎入选者时,大祭司长会说“我选中你,成为供奉维斯塔女神的贞女,为罗马人民的利益,去完成神圣的仪式,并履行供奉女神的职责。”
服役期满,大贞女将荣升为大祭司。成为唯一入选罗马大祭司团的女祭司。
便是传说中,第七位贞女。
此刻,亦在神庙之中。
“拜见大贞女。”玛琪娅等人,俯身行礼。
“此行,如何?”大贞女虽面无表情,然眼中充满希冀。
“皆在身后。”玛琪娅遂取下皮囊,解开示众。剥开层层包裹,忽见璀璨光芒。
“神啊……”便在姐妹们的惊呼声中。层层缠绕于细竹上的蒲桃锦,徐徐伸展。在穿透穹顶裂缝的日光下,熠熠生辉。
“赛里斯人。”大贞女眼中,亦溢满辉光。
蒲桃锦之下,还有散花绫。
蓟国售价,二十万钱。运至罗马,即便十倍高价,亦足可得钱二百万。若以紫绸相比,当作价二百四十两黄金。四百八十枚,神庙金币。
爱美之心,人皆有之。何况护火贞女。
又谓“财不露白”。大贞女,急命玛琪娅,重新包裹。又严令贞女,不得外泄。遂与众人,前往贞女院,细说详情。
玛琪娅,遂将一月旅程,娓娓道来。又言及希俄斯姐妹,并赛里斯北境之主。并焕然新生秦后鲁琪拉。那场未经审判的刺杀未遂,上至元老院,下至罗马大浴场,皆议论纷纷。大祭司团亦不例外。阿奇丽娅,既坚信鲁琪拉无罪。同为姐妹一员。贞女团,当信之。
玛琪娅又将,神庙马车,私贩丝绸,和盘托出。
“可行。”大贞女,断然言道。令众姐妹,喜出望外。本以为,私贩乃不得已而为之。大贞女当面,必十分为难。岂料,大贞女竟如此果决。
与玛琪娅,四目相对。知其心意。大贞女,难得一笑“为神奉献,何来私心?”
玛琪娅,幡然醒悟。
然,如何贩卖?
大贞女亦有决断。由其带入大祭司团。于大祭司之中售卖。循例,大祭司长乃元首本人。康茂德若见,必起波澜。
事不宜迟,大贞女这便动身。
众姐妹,耐心恭候。
岂料不出三日,已轰动罗马。首先,一整匹。无有拼接,浑然一体。再论织工,远超纯色丝绸。尤其随风摆动,神光荡漾,锦上蒲桃,光影变化,栩栩如真。
大祭司们,争相一睹。终被康茂德悉知。
正就寝于斗兽场。与野兽为伍的罗马皇帝,驱车抵达