也不知是不是青登的错觉，他总觉得日下真太郎在叹出这长长的一口气之后，其脸上的皱纹似乎又多了一、两条。

……

……

日下真太郎差使部下们将闹事的褴褛武士等人押走，随后他大步地朝青登走来。

“足下，感谢您的出手相助！”

日下真太郎面挂挚诚的微笑，把双手贴在双腿上，向青登深鞠一躬。

“若没有您，真不知道后果将会如何……”

青登颔首，回了日下真太郎一礼。

“您客气了，我只不过是做了应做尽做之事。”

为了防止日下真太郎认出他来，青登特地把嗓音压得极沉极沙哑，同时抬手将头顶的低沿斗笠给压得更低了一些。

“哈哈哈，足下真乃义士也！”

日下真太郎脸上的尊敬之色浓了几分。

“不知足下的大名是？”

青登略一思忖，答：“在下只是一个路过的剑士。”

见眼前之人有意隐藏自己的身份，日下真太郎十分识相地不再在这个问题上多做深究。

“足下。”青登忽地主动道，“我和我的同伴们，目前还有要事在身，无法在此地久留，烦请足下保护好这俩姑娘。”

青登扫了眼现在已经止住哭啼的秽多姐妹。

“那是自然！”

日下真太郎不假思索地用力点头。

“方才是我的一时疏忽，没有第一时间注意到馆外的异常动静，险致无法挽回的后果发生。我以我的武士……不！我以我的人格作保，只要这对姐妹还在小石川养生所，我就绝不会再让任何人欺负她们。”

说完，日下真太郎解下腰间的打刀，左手抓鞘，右手握柄，将刀身拉出一小截，然后再将其用力收回去。

击金为誓，约定已成。

素有仁名的日下真太郎的诺言，足值千金。

放心下来的青登，回头看了德川家茂一眼。

德川家茂心领神会地点点头：“嗯，我们走吧。”

微服私访，继续进行。

就在青登一行人即将把小石川养生所抛在身后之时——

“武士大爷！”

冷不丁的，青登的背后传来秽多姐姐的嗓音。

青登顿住脚步，转回身。

只见秽多姐姐牵着妹妹，两姐妹手脚局促地并肩而立。

在青登朝她们看过来后，姐妹俩以极同步的动作深吸一口气。

“真的……非常谢谢您！”

二女一边异口同声地如此大喊，一边跪倒在地，对青登行着日本的最高礼节：土下座。

她们的神态，她们的动作，没有半分做作。

舒畅又朴拙。

虽然这么说有自夸之嫌，但青登自认自己也算是做过不少的善事、义举。

铲除讨夷组，荡平盘踞在甲斐群山间的盗贼——上述的任何一项战机，都是足以供人吹嘘一辈子的显赫功勋。

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但奇怪的是，在承蒙秽多姐妹的千恩万谢的当下，青登的内心涌起了一股强烈的自豪感与满足感。

这份自豪，这份满足，不比当初在阵斩神野的那个瞬间、连破相马众三关的那一刹那里，曾一度感受过的快意情绪弱上分毫。

青登谦虚地侧站半步，不受秽多姐妹的大礼。

与此同时，他缓缓地抬高视线，遥望小石川养生所，遥望围拢在这栋高大屋宇四周的“油状色块”。

一切都变回了老样子。

病人及其陪护的亲友们，眼巴巴地排着队。

呻吟与痛呼，接连不断地传扬至上空与远方