是秀才考试的最后一关，由学政主持，学政一般翰林出身，属于皇帝钦派，位在巡抚与布政使、按察使之间。所以院试规格很高，也很严肃。

据说院试的试题难度有时会超过乡试，因为院试由学政自主命题，不像乡试、会试有严格的命题规则，故而常出一些偏题、怪题，把考生带到坑里去。

院试对所有应届和往届的童生开放，所以在考场上会看到白发翁和束发少年同场应试的场景。

据说为了平衡各县的利益，院试秀才的录取并不是参照院试成绩从上往下录取的，而是严格按照各县的学额分配进行录取。

院试合格后，成为生员，也就是秀才，考中秀才后就代表有了“功名”，实现了阶层跃升，就不再是农民，属“士农工商”里“士”的阶层了。

这些拥有功名和特权的秀才，成了各县士绅阶层构成的基础。在皇权不下县的古代，士绅就是乡村社会实际的统治者。

考取秀才后，也可进入府、州、县学学习，所以又叫入学考试。

秀才分为廪生、增生、附生三种，其中廪生最受优待，可定期领取官府发放的俸禄和廪米。而且县试，府试的担保人都是秀才中的廪生，担保是有银子可拿的。

大明朝政府规定，县学有廪生20名，增生40名，附生数百人不等。

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读书人取得"秀才"功名后，社会地位立刻提升一等，有诸多优待，比如可身着代表身份的"青衫"与"方巾帽"，可免除本人及家中二人的差役，不用交税，见知县可不下跪，不可随意遭受刑罚等。

为彰显地位，秀才家中房门可比平民高三寸，这就是所谓"光耀门楣"的缘故。

只有成为秀才中的廪生，才能进入国子监的高级班级—率性堂！

高级班毕业后，可以到地方或者京城参加乡试。

不是地方上每个秀才都有资格参加乡试，因为在乡试之前，会参照府学岁考或科考成绩，把秀才分成六等，只有名列一等、二等，及三等前列五至十名的秀才才能去参加乡试。

乡试，每三年一次，在各省省城或京城举行，凡获秀才身份的府、州、县学生和国子监学生均可参加。主考官由皇帝委派。因在每年的秋季八月举行，故又称“秋闱”。

考后发布正、副两榜。

正榜所取的叫“举人”，第一名叫“解元”。

副榜所取的叫“副举人”，正，副两榜都是举人，举人就可以当官。

但只有正榜之举人，才能参加会试的考试。

副榜的学生可以到国子监高级班级继续读书再考。

会试考试是全国的考试，举办的地点在京城内城东南方的贡院举行。

时间也是三年举办一次，在乡试的第二年举行，举人还有国子监高级班毕业的人都可以参加，因为是在春天举办的，所以称为春闱，录取其中三百名，考中了就是贡生。

考试由礼部主持，皇帝任命正、副主考两名，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员担任。

考试内容重经义，轻诗赋，

第一名叫“会元”。未上榜的可以继续到国子监读书或者到吏部等着派官。

会试之后是殿试，当年举行，殿试不会往下刷人，是在皇宫殿廷举行的考试，又称“御试”“廷试”“廷对”等，是科举制最高级别的考试，由皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。

实际上皇帝常委派大臣主管殿试，并不亲自策问。

录取分为三甲：

一甲三名，赐“进士及第”称号，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花；

二甲若干名，赐“进士