亥时已至，即便如今正是孟夏时节，到了这个点儿，天色也已经完全暗了下来。歆州城郊居住的大多是些农户之家，白日里头劳累了一日，夜里自然是早早地便熄了灯，尽皆钻进被窝里见周公去了。

然而，此时的袁家庄却依旧是灯火通明，大堂之中坐满了人，几个小厮忙着跑进跑出，也不见多话。

大堂主座之上，坐了一个四十余岁，身材魁梧的男子，黑色的脸膛上看不出什么表情，便是这时下头吵成了一锅粥，这人的神色也不曾动一动，甚至还有闲心情端起手边的茶盅品茶，显得无比镇定。

忽然间，乱哄哄的大堂之中，有人冲着主座上的人喊了一嗓子“袁大哥，你说这皇帝老儿到底是个什么意思？这一路提刑说换就换，连个气儿也不给通一个，咱们好容易买通先头那提刑官儿，银票都还没捂热乎呢，人就给换了，咱们先前花出去的银子，岂不是都打水漂了？”

正座上端坐着的人，也就是这日白天，唐昀和苏鲤儿还谈到过的袁纪庭，黑脸膛上两道粗眉毛一竖，缓缓道“这银子没了是小事，人没了才是大事，若是能买通一个官，便是花多大的银子都值，怕只怕的是，朝廷对咱们这一带的官员，已经起疑了。”

此言一出，满座皆惊，大堂里头竟是难得地静默了片刻，随即一人出列，向着袁纪庭道“大哥所言极是，只怕这几年江南东路这一带动作太大，已经引起朝廷的注意了。小弟听说，此番朝廷派来的新提刑公事，名为甄文远，此人只忠于大康皇帝，且脾气就和那茅坑里的石头一般又臭又硬，绝非是银子所能打动的，更不是我们可以随意拉拢的人。”

“贤弟说的是。”在面对这人的时候，袁纪庭的态度明显要缓和不少，“贤弟前几日不在庄子上，可是上头有人来给贤弟传话了？”

和袁纪庭搭话的人，一身白衫，一双勾人的桃花眼微微上挑，乍一看来，活脱脱一个翩翩佳公子，听了袁纪庭问的话，神色一整，回答道“正是，前些日子上头让小弟联络了几个兄弟，去刺杀甄文远那狗官，谁成想这狗官运气好，兄弟们刚要动手那日，狗官坐的船上有人落水，咱们的人没能接近他不说，还不明不白在他手上折了一个兄弟，之后狗官许是有防备了，咱们的人再没得着机会接近他。”

袁纪庭听了这话，就是一皱眉“听说这姓甄的狗官本事不小，周冲贤弟，你的大名可是在官府挂了号的，这几日自己小心着点，可莫要给官府的人拿住了什么把柄，若是无事，还是莫要出我这袁家庄了，再如何，哥哥我这里也没人有那个胆子随便来搜查。”

原来，这白衣人正是在临安府衙门挂了号的，人称白牡丹的周冲。

周冲面上丝毫不惧，冲着袁纪庭微微一笑“多谢大哥，既然如此，小弟这几日索性便不出庄子了，先避一避风头再说。”

袁纪庭点头，顿了一下，又好像想起了什么似的，道“贤弟几日前着人送来的那两个美人，我给安置在庄子后头了，你放心，这庄子里头除去几个伺候的下人之外，再没人见过这两个姑娘的相貌了，贤弟何时有兴致了，自去便是。”

周冲闻言哈哈一笑“知我者，大哥也，小弟在这里谢过了！”

“自家兄弟，客气什么。”袁纪庭笑道。

原来，这周冲自己虽是风流成性，却独好那等规矩守礼，大门不出二门不迈的黄花大闺女，袁纪庭帮着他把人往后院一藏，即是说这一院子的江湖中人都不曾见过他带回来的那两个姑娘，他岂有不乐意的理？这便乐颠颠地去后院看前阵子被他掳来的两个姑娘了。

……

却说这厢，唐昀和苏鲤儿在歆州城郊的客栈里头住了一日，第二日一早，两人便离了客栈，直奔歆州府衙，在府衙门口递了帖子，很快就被歆州知府请了进去。