乾清宫。

陆炳缓步走入，感受到殿内压抑的气氛，再看到那位奶兄弟的模样，心头一颤。

自从三年前龙驾腾迁被《治安疏》所阻止，永寿宫空置，天子依旧久居此殿，那股陈旧的味道，就似从殿宇蔓延到人的身上。

影响最大的，莫过于此时正在打坐的嘉靖。

相比起曾经的乌发道袍，仙风道骨，此时的大明天子穿着常服，背部微驼，皱纹深刻，衰老之态竟似提前步入古稀之年。

发生如此剧烈的变化，一方面是因为朱厚熜毕竟五十多岁了，本就不再年轻，但更多的还是心态。

嘉靖一直以修真者自居，目标是长生不老，与天地同寿，哪怕有时候觉得自己不见得能成，但总认为数十年修行下来，克享遐龄，明达通玄，简而言之就是长命百岁，该是完全没问题的。

结果从地府一游，被宣告最多只有十年寿数，接下来就是板着指头数，还有多少天可以活了，这种折磨简直难以言喻。

身边人更遭殃。

完全可以想象，本就久服丹药，以致于冷热颠倒，喜怒无常，动辄打罚下人的嘉靖，这几年有多么难伺候……

吕芳更是变得满头白发，垂垂老朽，曾经一个人就能在嘉靖身边服侍得妥妥帖帖，现在需要黄锦和冯宝在左右轮流伺候着，以免这位老祖宗手脚慢了，遭到训斥……

陆炳同样疲于应对，每每入宫觐见，都跟受刑一般，不敢有丝毫纰漏。

他拜倒下去，静候许久，才听一道苍老的声音幽幽传来：“海瑞到何处了？”

陆炳道：“禀告陛下，已离西陆，往古地北俱芦洲而去。”

嘉靖身体猛然前倾：“哦？是何处传回的消息？”

陆炳不敢隐瞒：“是海峰船主王滶的舰队……”

嘉靖先是露出疑惑之色，许久后才想了起来：“那个在灭倭里立功的海商啊，倒也难怪，海瑞一路上，都是他汇报的行踪吧？赏！赏！”

陆炳不吭声了。

协助灭倭的，是五峰船主汪直，与倭寇有着千丝万缕的关系，算是将功赎罪，确实立下了功劳，但很快骄狂自大，竟想在海域称王，结果其势力内部火并，下落不明。

海峰船主王滶，则是汪直的义子毛海峰，如今恢复本名，此人就比较顺从了，得胡宗宪看重，协助组建大明的水师。

而之前海瑞的踪迹，其实是锦衣卫再度派出人手，一路追着足迹得知的。

从尼婆罗，到摩羯陀，再到维哈尔，最终抵达天竺。

这一路上的艰难险阻，遇上的妖邪魔类，又如何化险为夷，都从事后当地人的打听中获得，汇总过来。

但嘉靖的记性越来越差，经常张冠李戴，也无人敢纠正。

嘉靖口中喊了几声赏后，就将这什么船主抛之脑后，继续问道：“具体是怎么说的？”

陆炳早有准备，将锦衣卫汇总的情况奉上：“请陛下过目。”

嘉靖翻开，眉头很快皱起：“海瑞身边跟着一批弟子，全是途中所收，离开天竺之时，已有数百之众？”

这一点同样是陆炳所关注的。

取经路上，收几位徒弟作为护法者并不奇怪，可海瑞这一路上越聚越多，短短三年就有了夸张的上百追随者，并且从描述中，个个还都是形貌气质出众之辈，所过之处，妖邪绝迹，这就实在夸张……

到底是怎么回事？

陆炳不解，嘉靖满是皱纹的脸上更是涌出怒火：“他倒是风光，以为自己是孔圣，周游列国，三千弟子随行么？这般阵势，还要多久才能回归大明？朕还要等多久！！”

陆炳不敢应声，其他内侍则是噤若寒蝉，殿内只有那暴虐的咆哮声。

但显然，嘉靖能让忠诚于他的身边人苦不堪言，却无法奈何远在十