官府无力镇压，只能默许地方豪强乡绅自己组织家丁抵御乱民。

无形之中，清廷对于地方的控制力已经不知不觉间下降了许多。

如果说楚国是清廷最大的外患的话，那么内部的民乱和地主武装的兴起就是清廷最担心的两大内忧。

这两年跟楚军交战，清廷损失了大量的精锐，再加上钱粮缺少，北方动荡，清廷已经失去了主动进攻的能力。

在这种情况下别说康熙了，就是秦皇汉武复生也只有选择谈判这一条路可以选了。

正因为这一路上的见闻，让索额图明白这次的谈判会非常的艰难。

北方发生的这些事情他索额图知道，沈墨更没有理由不知道。

大清处于如此窘迫的境况，而楚国却是兵强马壮，民心高涨，而且占领多是富饶丰腴的鱼米之乡，要粮有粮，要钱有钱，跟大清就是两种截然不同的境况。

这次说是去谈判，说直白一点其实就是大清去服软认怂的，恳求沈墨给大清一丝喘息之机。

楚国强势，大清弱势，将心比心，索额图暗忖若自己处于沈墨的位置，肯定也不会轻易地答应谈判。

就算答应，也会狮子大开口，提出各种非常苛刻的条件来。

但是皇帝并不是真心让自己来谈判，只是为了让自己拖延楚军北进的步伐，给朝廷争取平定北方的时间。

所以这一趟南下根本就是一个两难的境地。

谈判成功，朝廷获得了喘息之机。可是以沈墨的精明，必然不会在朝廷履行约定之前放自己离开。

一旦沈墨发现自己骗了他，一定会勃然大怒，自己性命肯定不保。

可若是谈判失败，那皇帝交给自己的任务就算失败，回京之后皇帝也不会饶过自己。

再加上上次兵败的罪过，两次加一起，别说自己只是皇帝的奴才了，就是皇帝他亲儿子恐怕也要掉脑袋的。

左右都是一死，就是看死在谁手里罢了。

索额图站在船舷旁边，看着沿岸倒退的山峦，心情低落，不仅有感而发，吟哦道：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。这一去，我索额图到底会是英雄还是历史的笑料呢？”

长叹一声，寂寥无言。

……

索额图乘坐的船很快在临江城附近被楚军水师给拦截住了。

第一次亲眼见到楚军水师的索额图看着不远处江面上那几艘样式奇特，船身高大，底舱露出一排黑洞洞的炮口的楚军战舰，心中凛然。

目光望着桅杆上那面巨大的迎着江风猎猎作响，红底金字的“楚”字大旗，面色更加凝重。

虽然没有见识过楚国战舰作战时的场景，但是管中窥豹，也能想到楚军水师的强大威势。

那种天下强军的无敌气势已经扑面而来。

短短两年，这沈墨到底是如何打造出来这么一支强大的水师的？

难不成真如民间流言传说的那般，这沈墨是天上星宿下凡，所以有仙神相助？

索额图摇头自嘲一笑，将这些胡思乱想赶出了脑海。

远处的楚军战船已经靠了过来，五艘战舰将索额图的船团团围住，黑黝黝的炮口已经对准了他们。

一艘小船靠过来，上面有人大声询问：“你们从什么地方来，要到哪里去？可有凭证？”

索额图点点头，身旁一名随行的文官扯着嗓子大声道：“此乃大清内阁大学士，礼部尚书，两江总督索额图索大人的座驾，奉大清皇帝陛下谕旨前往衡阳，觐见楚王殿下的。”

“可有凭证？”

小船上的一名楚军将领大喊道。

“这是索大人的令牌牙和官印，请贵军查验！”

索额图从腰间解下自己两江总督的腰牌和金印用