内容也诚如曹操所语，大部分是曹操对这几十年来自己治政的得失总结。并称自己之所以落败至此，是因有十大弊。

一弊是早年故作清高，不肯依附袁绍，竟使得黑山与更苍联合，迫得自己出奔兖州，不得不依附朝廷，以至于声望大减。

二弊是渤海大胜后，自己不敢突袭雒阳，而是持重求稳，先复兖、青二州，导致刘备等得援军，自己难破虎牢。

三弊是派军久围定陶城下，损兵折将，不得寸土，实在应该先进攻豫州、徐州，如此也能奠定国力优势。

四弊是不能与刘和相容，进而与幽州名士不和，诸多能臣不能重用。

五弊是误中陈冲计策，派兵试图袭取相县，结果遭遇惨败，致使虎豹骑消耗殆尽，曹昂等人也因此战死军中。

六弊是麴义归降后强攻平城，在战机已失的情况下，自己执意决战，误信鲜卑，结果一战惨败，骨干摧折，至今不能恢复元气。

七弊是不能早杀麴义，致使连败后动摇军心，竟使得幽州举州倒戈。

八弊则是纵容士人，封官太多，导致国用不足，治政不畅。

九弊乃不能早去辽东，受声望所困固守信都，结果一败则走投无路，不得已出逃青州。

十弊是朝臣结乡党，互相攻讦，至今不能制止。

到文章最后，曹操以为弊政根源是“士风难正，国体已失”，炎汉绵延四百年国祚，实以军功为基，图谶为业，如今图谶多言汉亡，士子又贵文贱武，好乱乐祸，名实相轻至此，有识者当为之忧心。他又提醒刘备，如今西朝多用鲜卑、匈奴等胡夷为兵，虽然得逞一时之威，但长远来看，恐怕是养虎遗患，须得早做处置。

刘备阅罢，心中颇有同感，他将文章看罢，令宫人收好，而后对阶下的曹操说：“孟德之言，我谨记在心。”而后顿了顿，又问曹操道：“孟德可否为我书信一封，远送辽东？”

曹操知道刘备是让他劝降曹丕等人，却摇首道：“我既不得自由，写来也无用处。”刘备想了想，也没有继续为难，最后说道：“既如此，孟德还有什么话，不妨就说说吧，大概以后就再无机会了。”

话音一落，帐中顿时寂静无声，众人都明白，天子这是让曹操交代遗言了。曹操叹了口气，又不禁摸了摸眉头，罕见地在眼神中流露出遗憾。但他很快坦然地笑了，他抬首问刘备说：“玄德，自我认识你的第一眼起，我就觉得你我是同一类人，若天下一直太平，你我必定是至交好友。但可惜生不逢时，相斗至此，我没有什么遗言，只有想向你问问，你我到底为何不同？”

这话一出，西朝诸将顿时群情激奋，立刻有人站出来，指着曹操罹骂说：“贼子狂言，陛下何等神武，岂能与你同类？你不过有申、白之才，无人主之气，哪比得上陛下圣德宽仁，英雄之器？！”众人也都顺势附和，对刘备高声歌功颂德。

不料刘备竟出言制止众人，等帐中安静后，他才对曹操缓缓答说道：“你说得不错，我与你相识时，也常感诧异。往日与你随行雒阳集市，你所喜之犬马美人，亦乃我之所好。我所嫌之名士豪杰，你亦恶之。若论好恶习性，我与你实无差别。”

刘备在此处顿了顿，上身微微前倾，不意扯动了他的伤口，使得他略感不适。此时众人都平气凝神注视着他，刘备饮了一口水，才继续说道：“但在为人处世上，孟德实乃公子做派，兴之所发，无论善恶，往往不可收拾。而我出身贫寒，知世人疾苦，是故每日三省，不敢以个人好恶行事。可惜仍常有过失，时至今日，仍不能平复天下。”

曹操听完，颇有感慨，他拍着土地叹道：“如此说来，我确实不如玄德，如此下场，倒也是理所应然。”刘备便又送他一壶花雕酒，双方当堂饮尽，而后就此告别。两人也都知道，下一次再见面，大概就是刑场之上