在安次走了一趟后，刘备对袁军有了更深的认识，此战不只是在疆场上以刀枪决胜，更是在民心上以道义决胜。虽然如今还没有爆发战事，但两军的争斗却已然开始了。

好在刘备在南下之前，就已下令全军士卒，令他们不得侵扰百姓房屋与田地，平日休憩生活都拘束在营地之内。相比安次袁军的军纪，汉军可能还尤有胜之。加之自己是燕人出身，还有大汉朝廷的名义，怎么也不至于让幽州百姓厌恶。唯一的弱势便在于，自己离开幽州太久，而袁绍在幽燕笼络人心，宣传多时，短时间内自己很难占据上风。

故而刘备仍不动兵，而是先遣使于各州县，试图以朝廷名义，让各郡县令长到蓟县述职。且并未规定时限，各官何时自愿前来，霸府都一律不究。

消息放出后，涿县、军都、广阳、昌平四县令长立即前来面见刘备，并请求他早日出兵，将袁军与乌桓击退。刘备宽慰他们说：“此事急不得，但你们不要惊惶，该干什么就干什么，下月夏收要到了，秋收也不能耽误。若是袁军有动，幕府自然会出面的。”这几人将信将疑，但还是允诺下了。

而后又陆续来了潞县、无终、故安、徐无的令长。这些人虽已与袁军有约，但也不敢得罪朝廷，便还是应诏来相见。刘备见又来了四个县，非常高兴，相互认识了一番，说：“国家如今困难，尔等不弃印玺坚守边疆已是难得，我只望诸位再稍守时日，社稷安宁后自有拔擢。”，而后又设宴与他们饮食一番，这些人都千恩万谢地离去了。

还有一些没有亲自到的令长，转派了县里的主簿或功曹前来交差，刘备也没有为难，只是对来得这些人勉励说：“忠臣难得，只要心系朝廷，陛下是不会亏待的。”而后又安排徐庶给他们逐一密谈，说动了不少人作为暗间。

这一番布置下来，刘备心中安稳不少。毕竟各县县令前来蓟县述职，便表示朝廷在幽州仍有影响，若袁军此时无有行动，那在各郡县眼中，便是不敢会战的示弱之举。若袁军被迫出击，丧失地利，他也可后发制人，从中寻找破绽，无论成败与否，至少在此刻，汉军能进能退，已掌握了先机。

果然，七月十二的时候。涿县传来急报，说忽有袁军自东北而来，围城有数重，士卒于城前起箭楼，大造井阑冲车。又发箭书于城内，令其即刻开城，否则破城之后，抵抗者格杀毋论。涿县县令深为恐惧，连夜赶来发书求救。

刘备接到书信，令太史慈为主将，率领六千兵马向涿县支援。他自己则另有安排。他认为，背后受威胁的袁军无法集中兵力攻城，必然会调转锋芒迎战。这时候，只要太史慈坚守避战，就能为他拖得用武时间，正好南下直取安次。

他指使太史慈说：“子义你平时过于要强，但此次是以寡敌众，所以不要硬战，一旦发生异况，立刻向我回报！”

但这一招他却算错了。派太史慈出战的次日，刘备还在蓟县南郊巡营，打算夜里就发兵安次，但在太阳刚上头顶的时候，忽然传来战报，说太史慈部渡过?水后，才往南行四十余里，便在一处密林为敌军所伏击，现在恐怕已大败了。

刘备大惊，这是他入燕来首次战事失利，愤怒与耻辱布满全身。他也不愿再做等待，午膳也没用便穿上甲胄，对徐庶口授军势部署，吼了一声“立刻出兵，我先去！”便带上法正与三百亲骑，南奔?水北岸。

在路途上，他又遇到好几个己方派出的使者，综合他们的报告，结论如下：

袁军在包围涿县后，并没有立即进攻，而是以大部包围涿县，隔绝消息，又以一部精骑急速往北七十里，赶到?水南岸的小丘，丘山上并不茂密。多是些灌木与野草，所以他们藏在丘山的侧面，而太史慈没料到此地能藏有伏兵，被袁军忽然抄后突击，毫无准备下，太史慈仍组织反击，但终不能取胜，只能丢下近千