长安，草堂寺。

自从两年前，后秦出兵攻灭后凉，被身为前秦大将的吕光从龟兹国带到姑臧城的佛学大师鸠摩罗什，也随之来到了后秦首都长安城，一向久慕鸠摩罗什大名的姚兴，特意于千亩竹林的中心建了这座草庐，并以此为中心，建起了一座草堂寺，以安置这位佛学大师。这几年来，鸠摩罗什在此诵经礼佛，弟子八百，沙门三千，每日都做着把一部部佛学经典，从梵文翻译成汉语的工作，而大师本人则是日夜居于这草庐之中，青灯古佛，以其大智慧与心血注入这些典籍之中，只为实现其佛陀再世，渡化世人的宏愿。

草庐的灯火还在轻轻地摇晃着，一个身材枯瘦，年约六旬，却仍然可以看出其清秀本貌的老僧正微微地闭着眼睛，他手中的佛珠在轻轻地捻着，嘴里念念有词，却是正在诵那法华经，即使已到深夜，这位当世活佛仍然是礼佛不倦。

房门轻轻地“吱呀”一声，一个身着僧袍的居士轻轻地走了进来，鸠摩罗什睁开了眼睛，转头看向了来人，一个年约四旬，却是风韵犹存的美妇，披着头发，显然是一位带发修行的女居士，她的皮肤是粟色，一如她的发色，深深的眼睛，高高的鼻梁，若是年轻二十岁，还不知道要如何地颠倒苍生，迷尽天下英雄。

此女居士不是别人，正是鸠摩罗什大师的表妹皆妻子阿耶揭末谛，鸠摩罗什乃是西域龟兹国人士，其父是宰相鸠摩炎，而其母则是龟兹王妹耆婆。其母在生下鸠摩罗什后，因为厌倦了宫廷斗争与勾心斗角，一朝悟道，出家为尼，又因为鸠摩罗什自幼极为聪慧过人，更是被众多高僧判定是佛陀转世，于是带着幼小的鸠摩罗什四处拜师礼佛，从此，世上少了一个贵族，却多了一个传世的高僧。更是有一位罗汉尊者有过这样的预言鸠摩罗什如果在三十六岁前没有破戒，那一定会飞升成佛，普渡众生，否则，最多只是当世的佛学大师。

这个预言伴随了鸠摩罗什的前半生，他一直坚忍持戒，在龟兹王都传道渡人，一直到了三十五岁的那年，吕光来了！

自东汉与西域三通三绝以来，汉末中原大乱之后，西域已经有两百多年不再见汉军步骑。可是这一次，来的虽然是中原军队，却不再是原来的汉家健儿，前秦大将，氐人吕光，带着那秦国横扫天下的虎狼之师，在龟兹城下，一战定天山，以七万之众，大破西域诸国联军七十万，攻灭龟兹国，擒杀龟兹王。

而鸠摩罗什，则成为秦军最大的战利品，因为，那位以仁义敬贤著称的天王苻坚，可是在吕光出征前就下过死命令，一定要迎鸠摩罗什大师来东土弘佛，这也是苻坚深深尊敬的东土佛学大师，一代名僧释道安在圆寂前最后的请求。

只是苻坚最终所托非人，在他手下显得恭顺沉稳的吕光，谁也不知道，他的心却是如同虎狼，脱离了苻坚的监视与约束之后，在西域之地成了彻底的乱世军阀，攻灭龟兹之后，不仅斩杀国王，更是纵兵掳掠，若不是出于对苻坚的最后一点敬畏，只怕连鸠摩罗什大师，也要遭其毒手了，饶是如此，他还想出了一个恶毒的计划，就是在大师三十六岁的这年，要想方设法破了他的戒，断了他的成佛之路！

无论是饥饿的折磨，还是酒肉的诱惑，无论是骑上奔驰的烈马，还是跨上凶狠的蛮牛，无论是身陷水牢，还是烈火烙身，鸠摩罗什都经受住了这些考验，直到最后一天，他的牢房之中，被推入了一个全身赤裸，只裹着薄薄一层毯子的绝色少女。

这个女子，就是这位站在他面前的阿耶揭末谛，他的大舅，龟兹国王最后的一位女儿，吕光恼羞成怒地宣称，如果今夜，他不与自己的表妹成为夫妻，那全城幸免于难的百姓，全部都要在大师的面前遭到屠杀，最后一个被杀的，则是这位绝代佳人，他要让这位活佛，眼睁睁地看着苍生被屠，皆因自己不肯破戒，带着这样的内心折磨，成佛飞升。