词汇出现之前，大多数欧洲人都把汉人称呼为白人。黄种人也并不是汉人的肤色真的黄，而是欧洲人的一种主观认定。而为什么会出现这种认定？这就得追溯到大航海时代了。历史上，从这一时期，欧洲人开始在世界扩张，需要对各个地方的人进行区分和描述。

在大航海时代刚刚开始的时候，东方的中华文明还是一个很强大的文明，国家也是个比较强大的国家。普通老百姓也相对富有（与同时代的其它国家老百姓相比），再加上他们向汉人传播十字教的努力取得了一定效果，所以普遍认为汉人是白人。

举个例子，有个葡萄牙人皮列士，1516年跟着葡萄牙使团来到大明。他也写过一本中外关系史上的名著《东方志》，后来病死在中国。他在书里就说，中国人“像我们一样白”，中国女人是“像我们一样的白人，看起来很像葡萄牙女性，日本人也是衣着考究的白人”。

有人会说了，那个时候日本的国力算不上强吧，为什么还是被看做白人？

这当然是因为十字教了。西方的传教士虽然在大明取得了一些成果，但更大的成果是在日本。西元16世纪末有成千上万的日本人信仰十字教，传教士们看到了可以在日本人中广泛传教的巨大潜力，这就让日本人在他们眼中变得比中国人更白了。

不过后来，西元1614年起日本禁止十字教，这就让他们在欧洲人心目中的地位一落千丈，在他们的嘴里，日本人的肤色也突然变深了。

西元18世纪中期的时候，有一个名叫恩格尔伯特肯普费的德国人写了一本书《日本史》，是当时欧洲人了解日本最重要的一本书，他在里面就不再说日本人是白色的，而是形容它们是棕色，黄褐色的了。所以你看，肤色的深浅其实是个观念的演化过程，跟事实上东方人的肤色其实没啥关系。

再后来，一个如雷贯耳的名字登场了，这就是西元18世纪瑞典科学家林奈。林奈把我们人类命名为智人，并且把智人分为四个种，按照地理单元和从白到黑的肤色，划分为欧洲白人，美洲红种人，亚洲棕种人，非洲黑人。以此为标志，我们东方人的肤色不再是白色的了。

而把黄皮肤和东方人彻底结合在一起，得归功于西元18世纪后期的德国人类学家布鲁门巴哈。他认为区分人种更科学的方法是分析头骨形态。他以此为标志，在西元1795年提出把人类分成五种，再把它们和肤色结合起来，那就是白色高加索人种、黑色埃塞俄比亚人种、红色美洲人种、黑褐色马来人种和黄色蒙古人种。

这种区分法又鲜明又好记，就拥有了强大的生命力，高加索人种、蒙古人种、马来人种这几个词造今天还有很多人顽强的使用，从此东亚人就成了黄种人，如果给这件事定下一个具体时间，那就是西元1795年。

这事并不值得我们高兴。对历史略有些了解的人都知道，这段时间正是欧洲人越来越强大、东方国家日益萎靡的时期，欧洲的科学家降低东方人的肤色，其实是歧视东方人，不再将东方人看做与他们同等的人。只是当时他们认为这是‘科学。’

时至今日，随着科学的发展，以种族把人类划分为不同集团的分类法已经失去了生物学依据。所谓的种族与种族之间根本不可能划出那一道明确清楚、有科学依据的分界线。欧美主流已经抛弃了三大或四大人种的说法，而是依照族裔称呼，比如拉丁裔、大食裔、印度裔等。