自先秦开凿灵渠,将湘江与漓江相连,使得广州湾海口的船队甚至都可以直接到长江,而两晋以来为防俚僚作乱,将始安郡(广西桂林)划归湘州,因为灵渠在始安郡境内,只是年久失修,小船队都难以通行。
零陵到湘东酃城也不过四百多里,别说小船队,哪怕是竹筏队也只需四五天即可到达,湘南湘西多山地,竹丛十分茂密,山蛮、湘西蛮多织草席、竹席、竹笠为生,扎竹筏不但娴熟,而且有得是干竹子存料。
是以腊月初,周籍之、萧摹之两部在零陵会师后,率俚僚兵及交州象兵分乘小船队、竹筏队顺湘江北上,在酃城之南十五里的湘水两岸各扎了一座大营。
因此处江心有一狭长的大洲称为东洲,以船筏队分据江洲北面的两岸,并在东洲两边收窄了许多的江面搭建浮桥,周籍之驻营在东,萧摹之在西,以船筏队防护,以浮桥相连隔江呼应。
有萧摹之部牵制酃城内守军,周籍之轮番抽调俚僚之兵,往临烝城西、南两个方向进行土工作业,五六天之后,护城河被填平。
这天一早,周籍之率两万五千兵出营,驱赶着十八头交州象逼近临烝城,摆开大阵准备攻城。这时节天气有点冷,俚僚兵们作战倒还耐得住,但却不适合大象在野外活动。
因为大象体表没有厚厚的毛发覆盖,且长期生存在交州南部热带区域,自岭南北上就已经畏寒怕冷,常常以大鼻子抽飞驾驭饲养的驯象兵,在零陵还病死了两头,出营行军途中也闹出不少乱子。
自从始安郡北上,俚僚兵还没打过像样的大战,周籍之对这批金刚战象仍寄予厚望,满心期待着拿下湘东郡,待江州兵从安成郡过来增援稳住战果,来年再取湘州全境,那时要取荆州也容易了。
至于豫州檀道济、柴桑到彦之两路战局军情,周籍之从广州北上本就是独立作战,与此两路建立联系的前提便是拿下湘东,否则现有的战果也不一定保得住。
周籍之时年四十来岁,长得高大俊朗,通晓兵法,擅长骑射,其战前已得知临烝城内守将是自己的同宗庶弟周谊,大军各依部署列阵后,便召来众将,信心满满地抚须大笑。
“某那族弟周谊生性怯弱,麾下不过几千湘州杂兵,在某的大军猛攻下必无力久守,再反复劝降便水到渠成,只要临烝城一下则酃城必克,我军打下湘东就可以好好休整,诸位必得效死力攻城才是。”
“周使君!我部攻临烝,屯于重安的邵陵太守熊伯雅、以及耒水北岸的欧阳秉机会不会前来支援?彼辈各有小船队顺水路策应,使君不可不防。”
进言的是桂林郡(柳州)太守谭偃,亦是四十来岁年纪,中等身材有些瘦削,面容也是黝黑,典型的武夫形象。但谭氏其实是零陵郡豪族,虽算不得高门,但在当地也是颇有名望。
谭偃与长子谭嗣绎、次子谭嗣徽皆在广州任上,此次一起率兵从征,现今又到了其家乡故地,是故周籍之对其颇为倚重,闻言笑着说出作战方略。
“谭太守多虑了,耒水之北欧阳秉机所部仅三千兵,守御尚且不足,何来进取之力?某使谭太守与俚帅侬普施、侬舜恩兄弟二人,统俚兵一万部署到城西,便是牵制城西守军的同时,令谭太守有足够兵力迎战熊伯雅所部,谭太守可知?”
“下官明白,可僚兵实为生蛮,勇则勇亦,一旦攻城战事不顺必士兵低迷,一万五千兵会不会有些不足?”谭偃有些不放心。
周籍之大为不悦道“某有十八头金刚战象助战,越快破城越好,谭太守勿得动摇军心,速去城西督战。”
谭偃不敢再多言,率兵往城西而去。周籍之骑着马立于中军将旗下,传令所部依城五里列阵,但后阵临时的象兵营地始终乱糟糟的,许久都无法安静,这让周籍之大为恼火,再三派传令兵催促,才有八头战象被调出来了。