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太空旅行并非是指太阳系各行星之间的旅行,而是到太阳系以外的行星(即非太阳的其他恒星的行星)上旅行。为什么要进行太空旅行呢?这是讨论太空旅行时必须涉及的一个问题。理由之一或许是我们所在的行星——地球的资源终将耗尽。
另一个理由是既然太阳系以外也有行星,或许还有生命存在,那么我们有什么理由不去看看呢?人类自古以来一直充满好奇心,科幻作品长久不衰就是一个明证。
为了前往其他的恒星行星系统,我们必须克服种种大障碍科学的、社会的和经济的。nasa和美国国防部研发机构迄今已向科幻色彩浓烈的“百年星舰”项目拨款50万美元,该项目的终极目的是在100年内实现太空旅行。尽管这个目标看来过于乐观,但也反映了科学家对太空旅行充满渴望。2011年10月,美国举行了“‘百年星舰’研讨会”,到会者包括著名天文学家和科幻作家。这次研讨会的目的是辨识太空旅行所面临的难题和可能的解决办法。
太空旅行的确令人望而生畏。如果把地球与月球之间的距离假定为20米,那么地球与太阳之外的最近一颗恒星——半人马座阿尔法星之间的距离,就是地球与月球之间的实际距离——3844万千米。
经过几千年时间,人类从每小时4千米的“溜达”速度提高到了在“阿波罗号”登月飞船上的速度——每小时40000千米。但是,要想在几十年之内到达半人马座阿尔法星的话,“阿波罗号”飞船的速度得再提高10000倍,也就是接近光速。事实上,为了实现太空旅行,我们不只需要飞得更快,而且需要更迅速地实现飞得更快。尽管面临这一切看似不可战胜的难关,但科学家相信去太阳系以外的行星旅行有朝一日一定能够实现。下面,我们就来看看太空旅行的五大步骤。步骤一建造星际飞船
对于太空旅行来说,今天的火箭所能达到的速度简直就是蜗牛速度。星际飞船需要强大的新的推进方式。热核火箭
飞船必须有燃料才有推进力,飞船速度的增加取决于燃料的呈级数增加。如果要达到排气喷管气体速度的3倍,所需燃料就是火箭其余部分重量(所谓“干重”)的20倍。说实话,氢和氧的化学燃烧实在是太慢了。使用裂变反应芯的热核火箭能让大型载人飞船在太阳系内旅行,前提是飞船能采集、利用其他地方例如气态巨行星的资源(氢是气态巨行星大气层的主要组分之一)。早在冷战时期,苏联和美国就开始研发热核火箭。事实上,要想尽快实现太阳系各行星之间的载人旅行,热核火箭是最佳运载工具。然而,要想实现太空旅行,则需要驱动太阳的那种核反应——聚变。1978年,英国一项名为“代达罗斯”(代达罗斯是古代建筑师和雕刻家,曾为克里特国王建造迷宫)的星舰概念项目提议,利用“惰性聚变”驱动火箭。
也就是用激光从各个方向压缩氢同位素小丸,直到压缩成很小的体积;压力增大到足以产生氢核熔合反应,释放能量,热质从排气喷管以超高速喷出。利用热核火箭能把我们送往附近的恒星,但飞行时间仍需几百年,更何况首先得在地球上实现核聚变,而这一点至今也未能做到。更长远地看,我们可能要发展出物质反物质火箭。当反物质与常态物质反应时,它们会互相湮灭,产生的能量是聚变反应的300倍。但问题是,我们迄今未能研发出制造大量反物质的技术。
曲速引擎在美国著名科幻片《星际迷航》中,曲速引擎带领人类在星系内超光速穿梭。超光速旅行真有可能吗?根据爱因斯坦的广义相对论,如果拥有负质量,超光速就并非不可能。有了负质量,就能扭曲